El gato andino es uno de los gatos salvajes más bellos, vive en la Cordillera de los Andes de Perú, Bolivia, norte de Chile y noroeste de Argentina. También se ha visto a esta especie de gato en altitudes más bajas de Mendoza, una de las provincias de Argentina. Su pelaje es de color gris ceniza con manchas amarillentas, que se distribuyen como líneas verticales a ambos lados del cuerpo. Aunque el gato fue visto y descrito por primera vez en el año 1865, no fue reconocido como tal hasta que fue fotografiado por un ecologista y especialista en pequeños felinos, Jim Sanderson en 1997. No existen subespecies de esta raza felina.
Conoce más sobre el gato andino de montaña
El tamaño de este gato es similar al de un gato doméstico, aunque su pelaje grueso y su cola larga lo hacen parecer más grande. Se lo puede encontrar en colores plateado pálido o gris avellana con manchas y rayas aisladas, avellana o marrón anaranjado.
Puede tener una especie de anillos negros alrededor de la cola y las extremidades. A menudo se lo confunde con el gato de las Pampas, otro felino residente de los Andes. El gato andino tiene nariz y labios negros, con orejas redondeadas. Los adultos varían en tamaño de 22 a 33 pulgadas, con colas de 16 a 19 pulgadas.
Este gato comparte su área geográfica con otros dos gatos salvajes, el puma y el gato de las Pampas. Las presas favoritas del gato andino son pequeños mamíferos, pequeños pájaros, aves acuáticas o lagartijas. Anteriormente, las chinchillas de montaña eran las presas más importantes, pero ahora están extinguidas debido a la caza excesiva.
Estos felinos son principalmente activos durante la noche, amanecer y atardecer. El patrón de actividad está relacionado con los hábitos alimentarios de sus principales presas. El gato andino es una especie solitaria, pero en ocasiones puede vivir en pareja o con cachorros durante la época de apareamiento y después de los partos.
Conservación de la especie
A pesar de la legislación que protege al gato andino en los cuatro países donde vive, su población sigue disminuyendo y se estima que hoy en día hay menos de 2.500 de estos gatos viviendo en estado salvaje.
Las razones de la baja cantidad de estos felinos se debe lamentablemente a cuatro razones. La caza continúa, pérdida de hábitat, crecimiento agrícola y pérdida de presas. Por estas razones esta raza se considera como una de las especies en peligro de extinción.
Entre las creencias tradicionales, tanto de los habitantes de Chile como de Bolivia, una de ellas consistía en que si encontraban un gato andino deberían sacrificarlo para obtener poder espiritual y evitar la mala suerte. La reverencia cultural tradicional por el gato andino, podría ser la base de un programa de educación para la conservación de esta especie. Como también la protección de la vizcacha de la montaña, principal presa del gato andino, siendo este un factor importante para su conservación.
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