Los amamos y son una parte importante en nuestras vidas, pero en muchas ocasiones no conocemos su historia a nivel evolutivo. Desde que nuestras historias se cruzaron, lo que probablemente ocurrió hace más de 9.000 años, la percepción del hombre sobre los felinos ha cambiado significativamente. Si en la Antigüedad, eran venerados como encarnaciones de las divinidades, durante la Edad Media sufrieron persecuciones masivas tras ser asociados a la práctica de brujería y a los movimientos herejes. Y muchísimos años debieron pasar para que volvieran a ser adoptados como animales de compañía y pudieran disfrutar plenamente del confort de un hogar tranquilo.
ADN encontrado en sitios arqueológicos revela que los orígenes del gato doméstico están en Oriente Medio y Egipto, en convivencia con los primeros agricultores hace unos 10 mil años. Un nuevo análisis también revela que la mayoría de estos antiguos gatos tenían rayas: los gatos manchados fueron poco comunes hasta la Edad Media. Hoy en día se conocen cinco subespecies de “Felis silvestris”, con todos los esqueletos con un parecido exacto e indistinguibles de los del gato doméstico. Como resultado, es imposible ver a simple vista cuál de estas subespecies fue domesticada en un pasado lejano.
El gato doméstico (Felis catus o Felis silvestris domesticus) es un pequeño mamífero perteneciente a la familia Felidae, es decir, que la historia y evolución del gato está interconectada con la de los felinos salvajes que habitan actualmente en nuestro planeta, principalmente con el gato silvestre (Felis silvestris). Más concretamente, se estima que todos los felinos comparten un gran ancestral en común que estaba relacionado con Miacis que consiste en el más antiguo grupo conocido de carnívoros primitivos que es conocido en la actualidad, a partir del cual probablemente se han desarrollado todos los mamíferos carnívoros modernos, incluso los felinos. Estos primeros antecesores del gato tendrían el tamaño similar a una jineta, una cola larga y un cuerpo alargado, y habrían vivido durante el periodo Cretácico superior, hace unos 60 millones de años.
Los agricultores migratorios llevaron consigo al gato domesticado. En una etapa posterior, los gatos también se extendieron por toda Europa y otros lugares a través del centro comercial de Egipto. Utilizado para luchar contra las alimañas en barcos de comercio egipcio, los gatos viajaron a grandes partes del Sudoeste de Asia, África y Europa. Se han encontrado incluso huesos de los gatos con una firma egipcia en los sitios de vikingos cerca del mar Báltico. Sin embargo, todavía no está claro si el gato egipcio doméstico desciende de los gatos importados de Oriente Próximo o si se llevó a cabo una segunda domesticación en Egipto, hace falta más investigación para determinarlo.
La historia y evolución del gato doméstico aún genera muchos debates en la comunidad científica y no es posible hablar de un consenso entre los expertos sobre cómo se han originado nuestros adorables mininos. Incluso en la actualidad, se sigue debatiendo si el gato doméstico debe clasificarse como una especie independiente o seguir siendo considerado como una de las subespecies del gato montés euroasiático.
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