Casi todos los leones salvajes viven en África, debajo del desierto de Sahara, pero existe una pequeña población alrededor del Parque Nacional Gir Forest en el oeste de India. Los leones de África occidental y central están más estrechamente relacionados con los leones asiáticos de India que con los que se encuentran en África meridional y oriental. En promedio los leones machos pueden llegar a pesar de 160 a 190 kilos y las hembras de 110 a 120 kilos. A lo largo de la historia, el león africano (Panthera leo) ha representado coraje y fuerza. Unos de los rasgos característicos de este felino son: su rugido y su melena en el caso de los machos.
Características del león
El león es el único felino que presenta dimorfismo sexual, esto significa que los machos y hembras se ven diferentes entre sí. Los machos son más grandes que las hembras.
Después del tigre, el león es el segundo felino de mayor tamaño (exceptuando los felinos híbridos), suele medir entre 1,70 y 2,10 metros. El león asiático es algo más pequeño que el africano.
Los cachorros suelen tener manchas oscuras en su pelaje cuando nacen, que se van perdiendo a medida que crecen, quedando solo pequeñas manchas en la barriga en la edad adulta. Los colores en los leones son muy variados, manteniéndose entre las tonalidades de los marrones y grises. Tanto los machos como las hembras son felinos poderosos y musculosos con cabezas y orejas redondeadas.
Solo los leones machos adultos presentan una melena marrón, oxidada o negra, que se extiende por el cuello y el pecho. Únicamente los machos tienen mechones de cola oscuros, que ocultan los espolones del coxis en algunos especímenes.
Los leones blancos son difíciles de encontrar en la naturaleza ya que la bata blanca es producida por un alelo recesivo doble. Los leones blancos no son considerados albinos, porque tienen piel y ojos de color normal.
Dieta y comportamiento
Los leones son híper carnívoros, esto significa que su dieta está formada por más del 70% de carne. El león africano prefiere cazar presas grandes, como cebras, búfalos, jirafas y ñus. Evitan las presas demasiado grandes como los elefantes o demasiado pequeñas como liebres.
Un solo león puede comerse una presa del doble de su tamaño. En las manadas, los leones cazan entre todos, acechando a la presa en distintas direcciones para capturarla cuando trata de huir. Estos felinos matan estrangulando a sus presas o cerrándoles la boca y las fosas nasales hasta asfixiarlas.
Los leones duermen de 16 a 20 horas al día. Los momentos del día que dedican a la caza suele ser al amanecer o anochecer, aunque pueden adaptarse al horario de su presa.
Se comunican mediante vocalizaciones, frotarse la cabeza, lamiendo, expresiones faciales, marcas químicas y marcas visuales. Los leones son conocidos por su feroz rugido, aunque también pueden gruñir, maullar y ronronear.
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