Aunque no es nada sencillo saber cuántas razas de perros existen en el mundo, la Federación Cinológica Internacional estima que hay 343. Una de las principales diferencias entre unas razas y otras es el tamaño. Mientras que un San Bernardo puede alcanzar los 80 kilos de peso en la edad adulta, un Chihuahua apenas pesa 2,5 kilos. Ahora, un estudio realizado por los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos y publicado en la revista ‘Current Biology’, explica cuál es la razón por la que existen los perros pequeños.
Los científicos han identificado una mutación en un gen responsable de regular la hormona del crecimiento en perros. En concreto, se trata del gen del factor de crecimiento parecido a la insulina 1 (IGF1), en base a los datos extraídos de un análisis de ADN que comprende 1.431 genomas de perros de razas antiguas y modernas, así como de cánidos salvajes.
La mutación se encuentra en el ADN que controla la expresión del gen IGF1. Los expertos hicieron este descubrimiento mientras buscaban secuencias genéticas que cumplieran dos requisitos: que estuvieran colocadas al revés y que estuvieran presentes en el ADN de lobos y canes antiguos.
«Los perros domésticos (Canis lupus familiaris) son las especies de mamíferos de tamaño más variable en la Tierra, mostrando una diferencia de tamaño de 40 veces entre razas. Aunque se encuentran perros de tamaño variable en el registro arqueológico, los cambios más dramáticos en el tamaño del cuerpo son el resultado de la selección en los últimos dos siglos, cuando los criadores de perros seleccionaron y propagaron fenotipos extremos dentro de poblaciones de cría cerrada», explica Jocelyn Plassais, investigadora postdoctoral del Instituto Nacional de Investigación del Genoma Humano en el Institutos Nacionales de Salud y líder del estudio.
Lo más curioso de todo es que la mutación ya formaba parte del código genético de un lobo estepario que vivió hace 53.000 años en Siberia. Se trata de un gran hito en la historia de la ciencia ya que se creía que los perros pequeños habían surgido a raíz de la domesticación de los canes hace 20.000 años.
Ahora, los científicos han conseguido demostrar que es una mutación genética la responsable del tamaño de algunas razas, la cual evolucionó miles de años antes de que los humanos empezaran a criar a los perros. Una teoría que también se puede aplicar a otros animales que forman parte de la familia de los cánidos, como chacales y coyotes.
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